После падения династии Восточная Хань централизованное государство распалось. На развалинах империи Хань возникли три государства: Вэй, Шу и У, вошедшие в историю под названием Трех Царств (220-265). В романе «Троецарствие», написанном во время правления династии Мин, этот период представляется в романтическом свете, но на самом деле в то время шли непрекращающиеся войны. Каждое из царств считало себя наследником династии Хань. В 236 г. Вэй завоевала Шу, и вскоре возникла династия Цзинь и было завоевано царство У. На время страна была снова объединена, но вновь распалась под ударом кочевых племен. Цзинь потеряла контроль над северным Китаем и перенесла столицу в Нанкин.

   В V в. тюркское племя тоба захватило Северный Китай; усвоив обычаи и жизненный уклад китайцев (так же поступили впоследствии монголы и маньчжуры), они основали северную династию Вэй (386-534).

Страна была фактически поделена между так называемыми Северной и Южной династиями, на севере правила Северная династия Вэй и ее наследники, а на юге — Восточная Цзинь и государства, пришедшие ей на смену.

Под давлением социальных распрей Северная Вэй разделилась на Восточную Вэй (534 - 550) и Западную Вэй (535 - 537). Спустя некоторое время здесь возникли государства Северная Чжоу (557 — 581) и Северная Ци (550-577).