Историки обычно делят Восточную Чжоу на период Весны и Осени (771 — 478 гг, до н. э.) и период Борющихся царств (476 — 221 гг. до н.э.). Во время Борющихся царств появилась существующая и поныне философская культура Китая и возникли элементы другой формации. Конфуций (551-469 гг. до н. э.) был продуктом своей эпохи, для которой характерны постоянные войны, что вынудило его разработать систему общественного поведения, которая бы внушала силы и воспитывала. Его моделью был «благородный муж» (цзюпьцзы), обладающий высокими морально-этическими качествами и властью, дарованной Небом. Духовный наследник Конфуция Мэн-цзы (372 — 289 гг. до н. э.) способствовал утверждению его философии, подчеркивая то его положение, которое касалось Небесного права. Речь шла о возможности отъема права на власть у плохого или безнравственного правителя путем мятежа или лишения власти при поддержке народа.

   Великим философом Лаоцзы (около 580 — 500 гг. до н. э.) в трактате «Дао-Дэцзин» («Книге о пути и силе») были сформулированы основные положения даосизма. Его размышления воплотились в причудливых образах философом-сказочником Чуанцзы (около 369 — 286 гг. до н. э.). Появились и другие философские идеи, философ Мо Ди (Моцзы) (около 468 — 376 гг. до н. э.) выдвинул учение о всеобщей любви — цзянь-ай, несмотря на то, что был специалистом в области военной стратегии. Школа легистов, или законников, созданная Хань Фейцзы (около 280 — 233 гг. до н. э.), разработала философское учение, в основе которого лежало требование соблюдения законов и беспрекословного подчинения власти правителя.