Стена не является творением одной династии. Ее строительство было начато в VII в. до н. э. Но свой внешний вид она приобрела лишь при Цинь Шихуанди (пр. 221—210 гг. до н. э.), первом императоре династии Цинь, объединившем Китай. Цинь Шихуанди, известным наследием которого являются также терракотовые воины, соединил воедино уже существующие бастионы, воздвиг смотровые башни и башни с сигнальными огнями, чтобы вовремя предупреждать столицу (в те времена Сиань) о нашествии врага.

   Строительство стены продолжалось в эпоху династии Хань, при которой стена была доведена до пустыни Гоби, но во времена династий Тан и Сун она не продвинулась вперед. Династии Цинь и Мин занимались строительством стены. При династии Мин, например, валы из утрамбованной земли местами были облицованы кирпичом. Строителями были подневольные неимущие земледельцы, солдаты и арестанты, многие из которых умерли от истощения и непосильного труда.

Целью этого защитного сооружения была охрана Северного Китая от набегов враждебных племен кочевников. Но с течением времени она перестала быть преградой для кочевых племен, многие из которых основали свои царствующие династии в Китае: Цзинь (чжурчжэни), Юань (монголы) и Цин (маньчжуры). Возможно, поэтому династия Цин так мало внимания уделяла стене. На смену стене пришли более передовые приемы и методы защиты.