Самый ранний поэтический сборник в Китае — это «Ши цзин» («Книга песен»), сборник стихов, составление которого приписывается Конфуцию. Несмотря на древность этих стихов, многие из них ос­таются живыми песнями, сверкающими буколическим лиризмом.

   Анимистические верования китайцев отразились в поэзии Цюй Юаня (340 — 278 гг. до н.э.). Его поэмы представляют собой вереницу картин мира ведьм, демонов и богов, его наиболее знаменитой поэмой является «Ли Сао» («Элегия»). Во время династии Хань при царском дворе появи­лись панегирические сочинения, напи­санные неравностопным стихом с проза­ическими вставками (жанр фу).

Один из самых почитаемых китайских поэтов Тао Юаньмин (365 — 427) был ос­новоположником буколической поэзии. Его наиболее знаменитое произведение (на самом деле художественная проза) — «Таохуа Юаньцзы» — повествует о ста­ринном жизненном укладе.

Классическая китайская поэзия дос­тигла вершин во время династии Тан. Чувства людей той эпохи прекрасно пе­реданы в стихах, для которых характер­ны лапидарность и гармоничность. Танская эпоха породила двух самых извест­ных китайских поэтов: Ли Бо (701 —762) и Ду Фу (712-770). Произведения Ли Бо проникнуты присущими даосизму моти­вами единения человека и природы. Ду Фу был Конфуцием, в чьих стихах сочета­лась глубокая печаль с тактом и милосерднем. В их стихах нашла отражение душа народа. В эпоху Тан творили также зна­менитые поэты Мэн Хаожань, поэт-ху­дожник Ван Вэй, Чжан Цзюлин и Ли Шан-инь.

В Танскую эпоху была введена более строгая поэтическая форма «лии ши». Стихи состояли из восьми строк, в каждой строке было пять или семь иероглифов. Это устанавливало строгие правила для тоновой системы и симметрии внутри сти­хотворения. Но в результате привлекли пристальное внимание к равновесию и гармонии в стихе. Лексика выбиралась по тональности так, чтобы стихотворение звучало гармонично. В конце династии Тан получила развитие система стихосло­жения «си». В этой системе строки имели разную длину, а стихи пели под музыку. Своего расцвета поэзия «си» достигла в эпоху Сун. Среди знаменитых мастеров этого стиля славились поэты Су Дунпо
(1037-1101) и Оу Янсю (1007-1077).

Современная манера стихосложения более свободна по форме и содержанию.