Трудный для понимания литературный памятник «Ицзин» («Книга перемен») уходит корнями в глубокую древность и является книгой гаданий и предсказаний. За исключением «Ши цзин» («Книги пе­сен») первыми литературными памятни­ками китайцев были философские про­изведения. Среди них «Дао-Дэ цзин» («Книга о пути и силе») Лаоцзы (около 580 — 500 гг. до н.э.), увлекательный труд даосского мудреца Чуанцзы (около 369 — 286 гг. до н.э.), изречения Конфуция (551—479 гг. до н.э.) и труды Мэнцзы (373 — 289 гг. до н.э.). Книга «Историче­ские записки» историка эпохи династии Восточная Хань Сыма Цзяня (около 145 — 85 гг. до н.э.) представляет собой хронику китайской истории. Писатель эпохи династии Тан Хань Юй славился новаторским подходом и ясностью проза­ического стиля, что позволило восприни­мать классическую литературу непосред­ственно. Писатели Сунской династии Су Дунпо и Оу Янсю были признанными ма­стерами классической драмы.

   Классический китайский язык был языком для избранных и служил помехой для распространения грамотности и творчества. Знаменитые романы дина­стий Мин и Цин: «Речные заводи» Ши Найаня, «Путешествие на Запад» У Чэнъэня и «Сон в красном тереме» Цао Сюэциня — впервые были написаны на полу­классическом просторечном языке.

Но только с появлением в 1918 г. «Дневника сумасшедшего» Лу Синя раз­говорный язык «байхуа» (дословно «бе­лая речь») был принят как литературный. Западные литературные приемы оказали
сильное влияние на китайских писателей XX в. Эволюцию китайского романа можно проследить в творчестве извест­ных писателей Лао Шэ (1899 — 1966), ав­тора «Рикши» и «Чайной» и Шэнь Кунь Вэня (1903—1988), автора «Длинной реки».