В национальном сознании китайцев в конце XIX в. произошли перемены. Стало очевидно, что страна нуждается в модернизации.

Среди китайских интеллектуалов, призывавших к реформам, был Сунь Ятсен (1866 — 1925). Он стоял у истоков республиканского движения в Китае. Еще в 1905 г. он провозгласил Три народных принципа, которые впоследствии оформились в революционную программу: народное правление (часто переводимый как «национализм»); народные полномочия (часто трактуемый как «демократия») и народное жизненное достояние.

   После революции 1911 г. Сунь вернулся из Америки, где собирал деньги на выборы, и был избран президентом Китайской Республики.

Однако вскоре на этом посту оказался командующий императорской армией Юань Шикай. Юань, провозгласив себя императором в 1915 г., умер в 1916 г. После его смерти большая часть территории Китая оставалась в руках военачальников. В это время Сунь Ятсен удерживал власть в Гуанчжоу. В дальнейшем расстановка сил оставалась прежней, пока в 1949 г. власть не перешла в руки коммунистов.