Великий канал, как и другое грандиозное инженерное сооружение, Великая Китайская стена, пришел в упадок от времени, заброшенности и расцвета новых технологий. Эта сеть каналов составляет самый длинный искусственный-водный путь на свете (2 170 км) от Ханчжоу до Пекина.

Отдельным участкам этой сети каналов почти 2500 лет, так как первая целенаправленная попытка связать север Китая и бассейн реки Янцзы сетью судоходных путей была предпринята в царство ванне Я иди (пр. 604-618). второго императора династии Суй. Его проекты включали восстановление столицы Лоян и Великой Китайской стены. Смысл сооружения сети каналов состоял в том, чтобы создать сообщение между плодородной долиной Янцзы и Лояном. Это позволило бы легко и эффективно перевозить и зерно, и войска во времена смуты.

Как и все великие китайские стройки, канал сооружался благодаря принудительному труду рабочих (работали до 5,5 млн рабочих).

Во многих местах новый водный путь создавался за счет расширения н углубления существовавших каналов, проложенных во времена династии Хань.

Последующие династии в полной мере использовали систему водных путей Великого канала. Династия Тан извлекла из него множество преимуществ, а династия Сунь присоединила к этой системе свою столицу Ханчжоу. Система каналов была еще больше расширена во времена династии Юань: необходимо было доставлять продовольствие в новую столицу Пекин. Так окончательно сложилась система водных путей Великого канала.

По каналу товары из плодородных южных провинций, в том числе рис, шелк и чай, доставлялись на север. Большая часть кирпичей и других строительных материалов, пошедших на сооружение Запретного города при династии Мин и Храма Неба в Пекине, была перевезена по нему.

Система видных путей капала бесприбойно функционировала вплоть до XIXв., когда катастрофическое наводнении реки Хуанхэ нанесло серьезный ущерб каналам и судам. Тайпины еще больше подорвали судоходство но каналу постоянными нападениями на север Китая, северные участки системы постепенно были заброшены и перестали ремонтироваться.

В XX в. появилось множество других способов перевозки грузов, конкурирующих с Великим каналом.

Канал сегодня 

Отрезок Пекин - Тяньцзинь полностью занесен илом, а другие участки стали несудоходны. К югу от Янцзы картина в целом более отрадна, и участок между Сучжоу с его восхитительными садами и храмами, и прославленной шелковой столицей Ханчжоу открыт для судоходства. По этой части канала курсирует множество плоскодонных судов.

Не думайте, однако, что Великий канал похож на каналы Венеции. Веками этот водный путь служил для доставки товаров и сырья и был шедевром скорее функциональным, нежели эстетическим. В результате по нему постоянно курсируют неуклюжие баржи, а береговая линия во многих местах занята фабриками. Тем не менее сегодня от Сучжоу до Ханчжоу можно проплыть на пароходе, а не добираться железной дорогой. Вечерний пароход из Сучжоу отправляется в 17 ч. 30 мин. от пирса на городском рву и через 14 часов на следующее утро в 7 ч. 30 мин. причаливает в Ханчжоу. Билеты можно купить через CITS и в Сучжоу, и в Ханчжоу в обоих направлениях.