Чан Кайши, чья ненависть к коммунизму превосходила его ненависть к военачальникам, совершил несколько карательных рейдов, изгнав Мао и его бойцов с позиций в горах. Чтобы избежать полного поражения, Мао и его сторонники, насчитывающие 1 млн мужчин и женщин, в 1934 г. начали знаменитый «великий поход», пройдя в результате около 12 тыс. км. Они намеревались найти более надежные и безопасные базы в провинции Шэньси, из которых Мао мог бы осуществлять «народную войну». Через год после начала похода менее 10 тыс. человек достигли Яньани и гор провинции Шэньси, остальные погибли во время нападений националистов, умерли от болезней и дезертировали. Маршрут этого похода, начавшегося в провинции Цзянси, прошел по 11 провинциям.

   Во время этого перехода Мао Цзэдун занял положение коммунистического лидера, подтвердив свои претензии на власть на знаменитой партийной конференции в Цзуньи в провинции Гуйчжоу. Этот поход помог также Чжу Дэ, Чжоу Энлаю, Линь Бяо, Лю Шаоци и Дэн Сяопину утвердить свое положение.