Запретный город (Чжицзинь Чэн), расположенный на 32 га, императорский дворец императоров династий Мин и Цин, - сокровище Китая.

   В 1421 г. император Юнлэ перевел свою столицу из Нанкина в Пекин и построил императорский дворец («гугун»), обнес его десятиметровой стеной и окружил рвом с водой. Китайское слово «гугун» переводится как Пурпурный Запретный город. Запретный, так как на протяжении 500 лет его истории здесь мог жить только император и его семья, а придворные, чиновники и все остальные жили за его стенами и до 1925 г. простым смертным было запрещено вступать в него, а пурпурный, потому что этот цвет ассоциируется с царской особой.

Основательно перестроенный и украшенный со времен Минской династии (большинство зданий, которые мы видим теперь, построены в XVIII в. и позже), дворец был символом далекого и недосягаемого императора. Он также является образцом китайской дворцовой архитектуры. В отличие от западных сооружений подобного назначения (например, Версаля или Букингемского дворца), дворец состоит из ряда залов и строений, соединенных коридорами, и более похож на маленький город. В нем 9999 комнат. Связанные между собой постройки Запретного города объединены в гармоничный ансамбль.

Комплекс разделен на Внутренний дворец и Внешний дворец. Основные помещения Внешнего дворца, где император выполнял свои государственные функции — Залы Верховной Гармонии, Полной Гармонии и Сохраненной Гармонии. Во Внутреннем дворце находились жилые помещения императора, императриц, наложниц, принцев и принцесс. Основные помещения этой части Запретного города — Залы Небесной Чистоты, Объединения и Мира, Земного Спокойствия.

Дворец был построен в основном из дерева и поэтому часто страдал от пожаров, а иногда и сгорал дотла. В XVII в. маньчжуры (которые проникли из Маньчжурии и основали династию Цин) сожгли дворец. Японцы разграбили его, и точно так же поступили гоминьдановцы (китайские националисты, бежавшие в 1949 г. на Тайвань). Этот ансамбль чуть было не разрушили во времена культурной революции, но он был спасен благодаря вмешательству премьера Государственного Совета КНР Чжоу Эньлая.

Самые большие здания Китая были построены для императоров. В китайской архитектуре предпочтение отдается горизонтальному, а не вертикальному плану. Дворцовые здания невысоки, но от ансамбля в целом захватывает дух. В Китае нет зданий, эквивалентных огромным западным соборам, предназначенным подчеркивать ничтожность человека перед Богом.